En raison de l'évolution du monde du travail, les contraintes psychologiques occupent une place de plus en plus importante dans la législation relative à la sécurité et à la santé au travail ainsi que dans la promotion de la santé en entreprise. Selon la norme européenneEN ISO 10075-1, qui sert de référence en matière de protection des travailleurs – et notamment l’amendement de 2013 concernant l’évaluation des contraintes psychologiques –, il s’agit de «l’ensemble des influences mesurables provenant de l’extérieur et agissant sur l’individu sur le plan psychologique ».
Il ne s'agit donc pas de mesurer la satisfaction au travail, le burn-out, les performances, le stress ou d'autres aspects similaires chez chaque salarié, mais exclusivement lesconditions dans lesquelles le travail s'exerce. L'étude porte sur les facteurs liés au travail susceptibles d'entraîner des troubles psychiques, afin de les identifier de manière ciblée et d'y remédier.
Dans23 pays de l'UE, le recensement systématique de la situation en matière de charge de travail est explicitementinscrit dans la loi.